马里兰大学副教授Tom Goldstein最近发表的一个推文，可谓是一石激起千层浪。

就连科技圈的大佬们也纷纷前来关注：

话题里“剑指”的关键词则是Diffusion Model，用Tom的话来说就是：

在2021年，它甚至可以说是闻所未闻。

但其实这个算法并不陌生，因为它正是AI作画神器DALL·E的核心。

而且DALL·E的作者打一开始就“没看上”GAN，直接将其放弃。

无独有偶，同样的话题在国内也引发了不小的讨论：

那么图像生成领域的这波“后浪推前浪”，究竟是为何？

咱们这就来盘一盘。

什么是Diffusion Model？

Diffusion Model这次被拉进聚光灯之下，不得不归功于各类“AI一句话作图”神器的火爆。

例如OpenAI家的DALL·E 2：

谷歌家的Imagen：

不难看出，这些近期大流行的图像生成神器，不论是真实程度亦或是想象、理解能力，都是比较符合人类的预期。

因此它们也成为了这届网友们把玩的“新宠”（当年GAN出道的时候也是被玩坏了）。

而如此能力背后的关键，便是Diffusion Model。

它的研究最早可以追溯到2015年，当时，斯坦福和伯克利的研究人员发布了一篇名为Deep Unsupervised Learning using Nonequilibrium Thermodynamics的论文：

但这篇研究和目前的Diffusion Model非常不一样；而真正使其发挥作用的研究是2020年，一项名为Denoising Diffusion Probabilistic Models的研究：

我们可以先来看一下各类生成模型之间的对比：

不难看出，Diffusion Model和其它模型的不同点在于，它的latent code(z)和原图是同尺寸大小的。

若是简单来概括Diffusion Model，就是存在一系列高斯噪声（T轮），将输入图片x0变为纯高斯噪声xT。

再细分来看，Diffusion Model首先包含一个前向过程（Forward diffusion process）。

这个过程的目的，就是往图片上添加噪声；但在这一步中还无法实现图片生成。

其次是一个逆向过程（Reverse diffusion process），这个过程可以理解为Diffusion的去噪推断过程。

最后在训练阶段，则是通过对真实数据分布下，最大化模型预测分布的对数似然。

上述的过程是基于DDPM这项研究展开。

不过知乎用户“我想唱high C”（TSAIL博士）认为：

DDPM提出的时候，领域里的研究者其实并不完全清楚这个模型背后的数学原理，所以文章里的描述没有探寻到更本质的数学原理。

在他看来，直到斯坦福大学Yang Song等在Score-Based Generative Modeling through Stochastic Differential Equations中，才首次揭示了diffusion model的连续版本对应的数学背景。

并且将统计机器学习中的denoising score matching方法与DDPM中的去噪训练统一起来。

更多细节过程可以参考文末链接中的论文详情。

那么接下来需要探讨的一个问题是：

为什么GAN这么快会被取代？

用OpenAI的一篇论文内容来讲，用Diffusion Model生成的图像质量明显优于GAN模型。

DALL·E是个多模态预训练大模型，“多模态”和“大”字都说明，训练这个模型的数据集十分庞大冗杂。

发表这篇推特的Tom Goldstein教授提到，GAN模型训练过程有个难点，就是众多损失函数的鞍点（saddle-point）的最优权重如何确定，这其实是个蛮复杂的数学问题。

在多层深度学习模型的训练过程中，需通过多次反馈，直至模型收敛。

但在实际操作中发现，损失函数往往不能可靠地收敛到鞍点，导致模型稳定性较差。即使有研究人员提出一些技巧来加强鞍点的稳定性，但还是不足以解决这个问题。

尤其面对更加复杂、多样化的数据，鞍点的处理就变得愈加困难了。

与GAN不同，DALL·E使用Diffusion Model，不用在鞍点问题上纠结，只需要去最小化一个标准的凸交叉熵损失（convex cross-entropy loss），而且人已经知道如何使其稳定。

这样就大大简化了模型训练过程中，数据处理的难度。说白了，就是用一个新的数学范式，从新颖的角度克服了一道障碍。

此外，GAN模型在训练过程中，除了需要“生成器”，将采样的高斯噪声映射到数据分布；还需要额外训练判别器，这就导致训练变得很麻烦了。

和GAN相比，Diffusion Model只需要训练“生成器”，训练目标函数简单，而且不需要训练别的网络（判别器、后验分布等），瞬间简化了一堆东西。

目前的训练技术让Diffusion Model直接跨越了GAN领域调模型的阶段，而是直接可以用来做下游任务。

△Diffusion Model直观图

从理论角度来看，Diffusion Model的成功在于训练的模型只需要“模仿”一个简单的前向过程对应的逆向过程，而不需要像其它模型那样“黑盒”地搜索模型。

并且，这个逆向过程的每一小步都非常简单，只需要用一个简单的高斯分布（q(x(t-1)| xt)）来拟合。

这为Diffusion Model的优化带来了诸多便利，这也是它经验表现非常好的原因之一。