作为生物科学在本世纪孵育的一个多学科交叉的重要分支学科，合成生物学近年来发展迅速，被很多业内人士称为是引领“第三次生物技术革命”的新兴产业。
近日，一家名为 Cradle 的合成生物学初创公司宣布完成了 550 万欧元的种子轮融资。
据了解，Cradle 成立于 2021 年，总部位于荷兰阿姆斯特丹，并在荷兰代尔夫特以及瑞士苏黎世设有办事处，研发团队成员大都为机器学习和生物技术领域的专家。该公司依托人工智能辅助设计工具来预测蛋白质的 3D 结构，生成具有更高热稳定性的新序列，优化蛋白质的密码子以获得更好的表达等。
Index Ventures 投资合伙人表示，“合成生物学技术能够改变当前生产几乎所有东西的方式，提供各种消费品的原材料。虽然目前仍处于合成生物学的早期阶段，但它对人类而言意义重大，其产业规模将在未来呈指数级增长。Cradle 团队在专业知识深度、专注程度以及开发速度方面具有优势，为广大科研人员精确设计蛋白质提供新型工具。”
合成生物学通过改造细菌和真菌等微生物的基因来创建“细胞工厂”，使用可编程蛋白质生产各种日常产品，比如生产牛奶和肉类而不依靠养殖动物，制造塑料而不依靠石化原料等。据麦肯锡全球研究所（McKinsey Global Institute）的一份研究数据显示，人类消费的所有产品中有 60% 都可以借助细胞工厂进行生产，提供包括食物、药物、衣服、材料以及化学品等在内的环保替代产品。
与此同时，合成生物学还可以在分解和回收废料方面发挥重要作用，比如降解废塑料或去除水中的污染物。借助合成生物学技术的绿色生产方法可以大幅减少人类对于自然生态环境的影响。
去年，派珀·桑德勒（Piper Sandler）对合成生物学市场的估值为 11570 亿美元，其中，细胞工厂的市值就高达 400 亿美元。
虽然前景被广泛看好，但是目前在开展相关研究所面临的一个挑战是，构建蛋白质是一个基于反复试验的昂贵且费力的迭代过程，通常需要数年甚至更长的时间才能找到可行的解决方案，并且在实验室测试的蛋白质设计中有 99% 以上的蛋白质设计无法达到设计规范。
Cradle 公司开发的技术平台，旨在让研究人员能够对具有所需特定特性的蛋白质进行“逆向工程”来解决这个挑战。比如，生物学家可能希望改变蛋白质使其在一定温度下保持稳定或使其与附近的特定化学物质结合，而借助 Cradle 的机器学习模型便可以预测生物学家需要改变蛋白质对应基因序列的哪些部分，如此一来就显著加速和提升了试验过程和成功率。
简而言之，基于 Cradle 开发的技术平台能够利用机器学习模型来改变生物学家设计和优化蛋白质的方式。该公司宣称，通过这种方法可以将合成生物学产品推向市场的时间和成本减少一个数量级。
“你可以把细胞想象成微型工厂，把蛋白质看作是装配线和机器，它们能够制造不同的产品。基于机器学习模型我们可以制造出能够更快速有效地生产各种新产品并且对环境影响更小的蛋白质。然而若是使用传统方法生物学家们可能要花费数年时间来找到正确方法。”Cradle 联合创始人兼首席执行官 Stef van Grieken 说道，“目前，我们开发的技术平台可以大幅加快生物工程蛋白质的设计、构建和扩展阶段，从而可以更快、更经济地创建和扩展合成生物学项目。
▲图｜Cradle 联合创始人兼首席执行官 Stef van Grieken（来源：公司官网）
Stef van Grieken 的学术背景是工业工程和哲学，在创立 Cradle 之前，他曾在 Google 担任 Google Research & Machine Intelligence 的高级产品经理和领导团队的一员，负责管理基础设施、开发人员和应用人工智能项目组合，此外，他还是 Google X 项目的联合负责人并从事 Google 地图和 Android 方面的工作。在此之前，他还共同创立并运营荷兰公民技术组织 Open State Foundation。
2.https://cradle.bio/blog/cradle-raises-5m
3.https://www.synbiobeta.com/speakers/stef-van-grieken
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